L'éléphant
Les éléphants sont les plus gros animaux terrestres du monde. Leur lourde masse est supportée par 4 pattes en forme de pillier et de larges pieds. L'énorme tête porte une longue trompe (prolongement du nez et de la lèvre supérieure) flexible, constituée de plus de 150 000 fibres musculaires, et capable de ramasser des brindilles ou de soulever de lourdes branches. Les grandes oreilles en éventail, bien vascularisées, sont agitées en permanence. Elles aident l'animal à disperser la chaleur. Un éléphant peut vivre jusqu'à 70 ans, plus que tout autre mammifère terrestre (hormis l'homme). Intelligent, très social et apprenant vite, il peut être domestiqué
Ils consacrent 18 à 20h par jour à chercher de la nourriture, mangeant jusqu'à 150 kg de végétaux et buvant 160 L d'eau. L'unité sociale de base regroupe les femelles et leurs petits, conduits par une matriarche. Des groupes familiaux peuvent se réunir temporairement en grandes hardes. Les mâles adultes, solitaires ou en bandes de célibataires, ne visitent les femelles que pour s'accoupler. Pour maintenir les liens sociaux, les éléphants communiquent par le toucher (ils se saluent en entrelaçant leurs trompes), le son (barissement sonore ou grondement très graves, inaudibles pour l'oreille humaine, qui peuvent porter jusqu'à 4 km) et par des postures (trompe levée en signe d'avertissement). Les mâles ont des périodes de musth (poussées de testostérone). Leurs glandes temporales sécrètent alors un liquide huileux, ils deviennent agressifs et parcourent de grandes distances en quête de femelles.
L'énorme crâne de l'éléphant est pneumatisé pour réduire son poids. Les défenses sont des incisives allongées émergeant de profondes alvéoles. Les molaires sont remplacées horizontalement, à la façon d'un tapis roulant : de nouvelles dents poussent depuis l'arrière et avancent lentement pour remplacer les dents usées. A l'instar des autres ongulés, l'éléphant mâche par des mouvements latéraux de la machoire.
En général, les éléphants ont un seul petit après une gestation de 18 à 24 mois (la plus longue pour un ma mmifère). Sevré très progressivement, l'éléphanteau peut continuer à têter jusqu'à l'âge de 10 ans ! Les femelles restent avec la harde de leur mère, mais les mâles la quitten vers l'âge de 13 ans. Vers 6 ans, un éléphanteau pèse déjà 1 tonne. Sa croissance ralentit vers 15 ans, mais elle continuera tout au long de sa vie. Les éléphants d'une harde se partagent les soins des jeunes et font cercle autour d'eux pour les protéger du danger.
L'éléphant d'Afrique occupe une grande variété d'habitats (savane, déserts, forêts ou marais). A la saison humide, les hardes peuvent se regrouper en troupes de centaines d'individus. En 1800, 7 millions d'éléphants peuplaient l'Afrique contre 400 000 aujourd'hui, confinés surtout dans des zones protégées. Tous les éléphants sont menacés par le braconnage. Pour tenter d'y mettre fin, le Kenya a brûlé une grande quantité de défenses braconnée et la vente d'ivoire a été interdite pour un temps.
Mais alors, comme le distinguer de son cousin, l'éléphant d'Asie ?
D'une dextérité incroyable, la trompe se fait tour à tout levier, main précise ou caressante, douche, aspirateur de poussières, nez, tuba, arme ou trompette. L'éléphant d'Asie a un appendice terminal, alors que l'éléphant d'Afrique
en a deux.
